Milchkühe und Kälber · Thünen, BZL, Destatis
Eine Kuh gibt nur Milch, wenn sie ein Kalb geboren hat. Deshalb wird sie immer wieder besamt. Im Schnitt bekommt sie alle knapp 14 Monate ein Kalb. Das Kalb wird meist wenige Stunden nach der Geburt von ihr getrennt.
Quelle:Destatis, GENESIS 41312-0001: Rinder nach Kategorien, Stichmonate Mai und November
Quelle:Destatis, GENESIS 41331-0001: Gewerbliche Schlachtungen 1993 bis 2025
Quelle:Destatis, GENESIS 41331-0001: Gewerbliche Schlachtungen 1993 bis 2025
Quellen:BZL, landwirtschaft.de: Wie lange leben Rind, Schwein, Schaf und Huhn?, Vier Pfoten: Lebenserwartung von Rindern
Das Thünen-Institut beschreibt den typischen Ablauf in der konventionellen Milchviehhaltung so: Junge weibliche Rinder werden ab einem Alter von 15 Monaten besamt, häufig künstlich. Eine Trächtigkeit dauert 285 Tage. Beim ersten Kalb ist eine Kuh im Schnitt 28,8 Monate alt. Von da an wird sie zwei- bis dreimal am Tag gemolken.
Etwa 60 Tage nach der Geburt kann sie wieder besamt werden. Sechs bis acht Wochen vor der nächsten Geburt wird sie nicht mehr gemolken. Zwischen zwei Geburten liegen im Schnitt 417 Tage. Die Milchleistung liegt im Modell des Thünen-Instituts bei 8.500 Kilogramm im Jahr.
Quelle:Thünen-Institut 2025: Steckbriefe zur Tierhaltung in Deutschland, Milchkühe
Ein Kalb bleibt meist nur wenige Stunden bei seiner Mutter. Danach kommt es in einen eigenen Bereich, überwiegend in eine Kälberbox oder ein Kälberiglu. Die erste Milch der Mutter bekommt es aus der Flasche oder dem Eimer, danach Milch des Hofes oder Milchaustauscher, also in Wasser angerührtes Milchpulver.
Weibliche Kälber bleiben oft als Nachwuchs auf dem Hof. Die männlichen und ein Teil der weiblichen werden nach wenigen Wochen an Mastbetriebe verkauft, männliche Kälber laut Thünen-Institut meistens nach vier Wochen. Wichtigstes Abnehmerland sind die Niederlande. Für Kalbfleisch werden die Tiere mit sieben bis acht Monaten geschlachtet, die meisten aber erst mit ein bis zwei Jahren als Bullen oder Färsen. Im Mai 2026 lebten in Deutschland 941.988 männliche und 1.244.878 weibliche Kälber im Alter bis acht Monate.
Innerhalb Deutschlands dürfen Kälber seit 2023 grundsätzlich erst ab einem Alter von 28 Tagen transportiert werden. Wie viele der in Länder außerhalb der EU exportierten Rinder Kälber waren, lässt sich nach Auskunft der Bundesregierung nicht zuverlässig sagen. Wie oft Kälbertransporte kontrolliert werden, dazu liegen ihr keine Daten vor.
Quellen:BZL, landwirtschaft.de: Was passiert mit den Kälbern von Milchkühen?, Thünen-Institut 2025: Steckbriefe zur Tierhaltung in Deutschland, Milchkühe, Destatis, GENESIS 41312-0001: Rinder nach Kategorien, Stichmonate Mai und November, TierSchTrV § 10: Begrenzung von Transporten, TierSchTrV § 23: Anwendungsbestimmungen, Deutscher Bundestag, Drucksache 21/7484 (3. August 2026): Antwort der Bundesregierung zu Tiertransporten in Drittstaaten
Im Modell des Thünen-Instituts gibt eine Kuh in drei Laktationen, also nach drei Geburten, Milch. Jedes Jahr werden 33 Prozent der Herde durch junge Kühe ersetzt. Fünf Prozent der Kälber und ein Prozent der Kühe sterben im Betrieb. Im Durchschnitt wird eine Milchkuh 5,5 Jahre alt. 2025 wurden in Deutschland 925.409 Kühe geschlachtet. Diese Zahl umfasst alle Kühe, nicht nur Milchkühe.
Quellen:Thünen-Institut 2025: Steckbriefe zur Tierhaltung in Deutschland, Milchkühe, BZL, landwirtschaft.de: Wie lange leben Rind, Schwein, Schaf und Huhn?, Destatis, GENESIS 41331-0001: Gewerbliche Schlachtungen 1993 bis 2025
Manche Kühe sind trächtig, wenn sie geschlachtet werden. Ein von der Bundesregierung gefördertes Projekt fand nach Zwischenergebnissen von 2017 in amtlichen Untersuchungen bei 1,5 Prozent von 596.500 geschlachteten Rindern eine Trächtigkeit, bei weiblichen Rindern waren es 2,6 Prozent. Mehr als drei Viertel davon waren im mittleren oder letzten Drittel der Trächtigkeit. In eigenen Untersuchungen auf vier Schlachthöfen fand das Projektteam bei 6,4 bis 13 Prozent der weiblichen Rinder eine Trächtigkeit.
Untersuchungen auf Schlachthöfen aus den Jahren 2013 und 2014 ergaben, dass 0,8 bis 2,5 Prozent der Rinder hochträchtig geschlachtet wurden. In diesem Zusammenhang wurde laut Bundesregierung auf 19.800 getötete lebensfähige Kälber verwiesen. Die Zahlen stammen aus einer Antwort der Bundesregierung von 2017. Die Untersuchungen von 2013 und 2014 nennt sie selbst nicht repräsentativ. Seit dem 1. September 2017 ist es verboten, Säugetiere im letzten Drittel der Trächtigkeit zur Schlachtung abzugeben, Schafe und Ziegen ausgenommen.
Quellen:Deutscher Bundestag, Drucksache 18/12519 (29. Mai 2017): Antwort der Bundesregierung, Tierschutz bei der Tötung von Nutztieren, Tiererzeugnisse-Handels-Verbotsgesetz § 4: Trächtige Tiere
2020 standen 89 Prozent der Milchkühe in Laufställen, in denen sie sich bewegen können. 35 Prozent der Betriebe hielten ihre Kühe in Anbindeställen, die meisten davon das ganze Jahr. Auf die Weide kamen 31 Prozent der Milchkühe. 2024 wurden in Deutschland 33,9 Mio. Tonnen Milch erzeugt.
Quelle:Thünen-Institut 2025: Steckbriefe zur Tierhaltung in Deutschland, Milchkühe
Was besser wird
Seit dem 1. September 2017 ist es verboten, Kühe und andere Säugetiere im letzten Drittel der Trächtigkeit zur Schlachtung abzugeben. Ausgenommen sind Schafe und Ziegen sowie Fälle, in denen die Tötung tierseuchenrechtlich vorgeschrieben ist oder ein Tierarzt sie im Einzelfall für geboten hält.
Quelle:Tiererzeugnisse-Handels-Verbotsgesetz § 4: Trächtige Tiere
Im Mai 2010 standen 4.183.111 Milchkühe in deutschen Ställen, im Mai 2026 waren es 3.588.779.
Quelle:Destatis, GENESIS 41312-0001: Rinder nach Kategorien, Stichmonate Mai und November
Die EFSA empfiehlt, Kälber erst ab einem Alter von fünf Wochen zu transportieren. Die EU-Kommission hat das in ihren Vorschlag für neue Transportregeln übernommen, die Bundesregierung unterstützt es.
Der Bund bezahlt Projekte, die Wissen in die Betriebe bringen sollen: Milchkühe sollen länger leben und weniger Kälber sterben. Die kuhgebundene Kälberaufzucht, bei der die Kälber bei einer Kuh bleiben, nennt die Bundesregierung eine besonders tiergerechte Haltungsform.
Eine Kuh gibt erst Milch, wenn sie ein Kalb geboren hat. Etwa zwei Monate nach jeder Geburt kann sie wieder besamt werden. Im Schnitt bekommt sie alle 417 Tage ein Kalb, laut den Kennzahlen des Thünen-Instituts.
Sie werden in der Regel wenige Stunden nach der Geburt von der Mutter getrennt. Männliche Kälber und ein Teil der weiblichen werden meist nach wenigen Wochen an Mastbetriebe verkauft, oft auch ins Ausland. Die meisten werden mit ein bis zwei Jahren geschlachtet, Kälber für Kalbfleisch mit sieben bis acht Monaten.
Im Durchschnitt 5,5 Jahre, laut Bundesinformationszentrum Landwirtschaft. Sie bekommt im Schnitt drei Kälber und gibt nach jeder Geburt Milch. Jedes Jahr wird etwa ein Drittel der Herde ersetzt. Ein Rind könnte bis zu 25 Jahre alt werden.
925.409 Kühe im Jahr 2025, dazu 262.283 Kälber und 512.598 Färsen, also junge weibliche Rinder, die noch nicht gekalbt haben. Gezählt sind Tiere aus deutscher Haltung.